Over Sengtsan zelf is weinig bekend, behalve dat hij in de 6e eeuw leefde en de derde Chinese zenpatriarch was. Hij stierf in het jaar 606. Slechts enkele biografische fragmenten zijn overgeleverd. Hierin staat onder andere dat hij een zwervende bedelmonnik was en ten tijde van de boeddhistische vervolgingen verborgen in de bergen leefde. Hij moet heel vriendelijk zijn geweest en volledig bevrijd van gehechtheid en illusies.
Zijn tekst Oorspronkelijke Geest bevat de essentie van zen. Zijn woorden verwijzen direct naar de ontwaakte staat. Ze nodigen de lezer uit om de essentie van zen te leven in het dagelijks leven.